Toccò a me, la mattina del 23 gennaio 1938, la ventura di compiere con una solida scala di corda la prima fortunata discesa solitaria nell'imponente baratro, profondo 60 mt., dal quale ha inizio il vasto sotteraneo naturale. Raggiunsi la Caverna Nera, m'inoltrai nel Cavernone dei Monumenti dove mi arrestai giudicando azzardato compiere da solo l'esplorazione di un sistema di cavità sotteranea mai toccato da piede umano, che si presentava fin dall'inizio di un'eccezionale vastità, di notevole estensione. Compii due giorni dopo, il 25 gennaio, l'esplorazione dei primi 500 metri delle grotte validamente coadiuvato dal castellanese Vito Matarrese.

Le esplorazioni, riprese nel marzo successivo, si arrestarono a circa 700 metri dall'ingresso, di fronte alla impossibilità di superare senza idonee attrezzature, un pozzo interno di oltre 20 metri di profondita' dalle ripide pareti a picco. Mise termine alle esplorazioni della seconda meravigliosa parte delle grotte di Castellana, fino alla luminosa Grotta Bianca, il mio collaboratore Vito Matarrese un anno piu' tardi dopo che l'Amministrazione comunale di Castellana Grotte compì le necessarie opere di sistemazione turistica della parte già nota.Così raccontava il protagonista di questa eccezionale scoperta che avrebbe profondamente segnato il futuro di questa cittadina.

Delle Grotte di Castellana sono oggi noti circa tre chilometri di vie sotteranee; la visita inizia con la discesa nel primo immenso cavernone, lungo una facile scalinata.
Un lucernario naturale di forma quadrangolare, illumina con la luce del sole la Grave, immenso panteon che da' il via all'escursione sotteranea. Subito dopo si entra nella Grotta Nera, cosi' chiamata per essere in parte ricoperta da velature scure di funghi microscopici, portati dall'aria atmosferica, attraverso l'apertura della Grave. Dalla Grotta Nera si prosegue per il Cavernone dei Monumenti, alto circa 40 metri, nel quale sorgono dal suolo grosse stalagmiti, come gruppi statuari di arte fantastica, per entrare nel Corridoio dell'Angelo all'inizio del quale una lunga stalattite, si fa' notare per il suo colore leggermente ocra. Segue subito dopo un cavernone quadrato, la Cattedrale, seguito dal breve tratto del Passaggio del Presepio, nel quale si apre una piccolissima nicchia laterale, contenente una piccola stalagmite chiamata La Madonnina delle Grotte, per l'evidente somiglianza con la figura della Vergine. Attraverso il Corridoio del Serpente (deve il suo nome ad una concrezione sporgente da un pertugio naturale della parete), si lascia a sinistra la caverna laterale del Piccolo Paradiso, e si entra nella Caverna dell'Altare, dove si elevano esili colonne alte e sottili a ricordare ceri di un tempio immaginario.
Scendendo pochi gradini, si raggiunge un basso passaggio naturale che porta poi alla Grotta del Precipizio. Qui finisce il primo tratto delle Grotte ed e' possibile si tornare indietro per la via del ritorno, sia proseguire per le Grotte Nuove, percorrendo un alto canyon naturale, lungo circa 500 metri, chiamato Corridoio del Deserto a causa della poverta' di concrezioni cristalline. Alla fine di questo passaggio sotterraneo, le Grotte cambiano sostanzialmente il loro aspetto, dominuendo il volume delle cavita' interne in alcuni tratti, ma ripagando il Visitatore con lo splendido spettacolo delle concrezioni cristalline, che in questa seconda parte assumono forme e colori di rara bellezza, dando una vivida sensazione di camminare in un mondo irreale. In successione si trovano ora il Duomo di Milano, la Caverna della Torre di Pisa (a causa di una poderosa stalagmite inclinata), l'incantevole Laghetto dei Cristalli, la successiva Sala Rossa, per poi entrare in uno stretto corridoio che presenta splendide stalattiti e sottili cortine trasparenti. D'improvviso la Caverna della Cupola ci mostra tutta la bellezza delle sue pareti ricoperte di drappeggi di alabastro dai caldi toni rosso-ocra. Un baldacchino visibile alla sinistra del Visitatore mostra il suo ornamento di cristalli splendenti. Attraverso una porta aperta artificialmente, si entra nella famosissima Grotta Bianca e la Sala del Tesoro, un autentico scrigno pieno di concreazioni simili a gioielli per bellezza e riverbero di luci. Uno scenario fantastico, di incredibile bellezza, con splendide stalattiti, strette lame di alabastro, stalagmiti possenti sembrano sorreggere l'ampia arcata rocciosa, dove ogni Visitatore vivra' una sensazione diversa, che ricordera' per sempre, della Grotta piu' bella del mondo.

ITINERARIO DEL CENTRO STORICO
Porta della Gabella

 Ubicata alla sommità della strada che fino al 1930 era denominata via della Gabella, ora via Trento, Porta della Gabella, che fino al 1792 si apriva nella cinta muraria del XIV secolo che circondava l'abitato, deve il suo nome al fatto che qui si riscuoteva la gabella, la tassa, cioè, dovuta per la molitura del grano.

Nei pressi, infatti, si trovavano, circondati da ampi cortili, i mulini pubblici nei quali si macinava il grano e, in vico della Gabella, esisteva un grande forno per la panificazione.

A metà di via Trento, ove ancora si trova il pozzo di Sant'Eligio, si apriva una porta minore, denominata il Porticello. Il pozzo di Sant'Eligio era così denominato perché nei pressi esisteva una cappelletta dedicata al santo, protettore di cavalli, asini e muli, che lì vicino lavoravano ai mulini pubblici.

Chiesa del Purgatorio

 Comunemente chiamata il Purgatorio, la chiesa di Santa Maria del Suffragio, edificata sul finire del 1600, è notevole soprattutto per le opere conservate al di là della tozza facciata, realizzata in pietra locale, ormai scurita dal tempo.
L'interno, a pianta quadrata, presenta un magnifico altare ligneo del 1700, decorato in oro zecchino.

Numerose sono le opere, qui conservate, di Vincenzo Fato (1705-1788).
Tra di esse le tele raffiguranti San Filippo Neri, San Francesco Borgia, l'Annunciazione, mentre, nell'altare ligneo, sono inserite due tele raffiguranti la Madonna del Suffragio e, in alto, il missionario San Francesco Saverio, morente sulle rive dell'Oceano Indiano.

Sempre del 1700 sono il pulpito, ornato da pitture raffiguranti la Penitenza, l'Elemosina, la Santa Messa, opere spirituali utili a liberare le anime del Purgatorio, e l'organo, decorato nei colori oro e verde.
Vi è anche, ben conservato, un confessionale in legno decorato del 1800.

Chiesa Matrice San Leone Magno

 Attorno a una torre di difesa, agli inizi del 1200, i castellanesi fondarono la terza Castellana, dopo la distruzione dei due precedenti casali nei quali avevano vissuto fino ad allora: Castellano Vetere e Castellano Novo.
La torre divenne, in seguito, la base del campanile della primitiva chiesa che, consacrata nel 1287, ma di cui rimangono tracce solo nei sotterranei dell'attuale costruzione, fu dedicata al grande pontefice San Leone Magno.

Nel 1383 iniziarono i lavori di una nuova chiesa, come si legge nell'iscrizione che sovrasta il vecchio ingresso, ora murato; alla stessa epoca risalirebbe anche la cornice del grande rosone che si apre sul prospetto principale e un affresco raffigurante l'Annunciazione, nel vano della torre campanaria.

La facciata della chiesa non presenta uno stile ben definito, anzi appare come una grande muraglia caratterizzata per lo più dal bugnato nel quale si riconoscono varie legature, soprattutto nel campanile, operate nel corso dei secoli per i vari rifacimenti.

Sopra la porta d'ingresso, e sotto il rosone, in una nicchia si riconosce ancora la statua di San Leone, mentre il prospetto laterale presenta un bel portale settecentesco ornato da statue che un tempo erano collocate sull'altare maggiore e da un'iscrizione del 1810 che ricorda l'abolizione della giurisdizione badessale del monastero di Conversano, a opera, non già dell'autorità pontificia, bensì di Gioacchino Murat, re di Napoli.

Sottoposta a vari rifacimenti e ampliamenti, tra i quali, nella prima metà del 1700 la sostituzione delle volte a capriate con l'attuale copertura, la chiesa ha visto finalmente, nel 1970, un approfondito lavoro di restauro che ha riportato alla luce, tra l'altro, un affresco tardo gotico raffigurante l'Annunciazione e alcune arcate della costruzione del XIV secolo.

All'interno sono conservate varie statue del XVI secolo di Aurelio Persio (1518-1593), tra le quali una Madonna con Bambino, collocata sulla parete di fondo del presbiterio, sopra l'altare, e sei grandi tele settecentesche di scuola napoletana del Miglionico e del Ruoppolo.

Tra le altre opere pittoriche presenti nella chiesa sono da ricordare quelle di Vincenzo Fato, soprattutto una Madonna con Bambino tra i Santi Vescovi Donato e Biagio.

La piazza sulla quale sorge la chiesa è di recente realizzazione; fu ricavata, infatti, solo nel 1934 con l'abbattimento di vecchie casupole e del seicentesco Palazzo Badessale, che costituiva la residenza ordinaria del vicario generale della badessa di Conversano.

Porta delle Olive

 Collocata all'estremità di via Andrea Angiulli, all'intersezione con via Madonna degli Angeli e via San Leonardo, Porta delle Olive, la cui esistenza è documentata fino all'inizio del 1700, quando venne spostata più in avanti, era così detta per la presenza, fuori delle mura di quattro giganteschi ulivi.
Al di là della porta si apriva la campagna e nei pressi si trovavano le vigne della piazza, prima che vi sorgesse l'attuale piazza Nicola e Costa, dedicata ai fondatori di Castellana.

Per cui, una volta abbattute le mura, ampliata la città e le vigne sostituite dalla piazza, si prese a dire, e si usa ancora oggi, riferendosi a cosa passata di moda e quindi datata, si ricorda delle vigne della piazza, rammentando, appunto, il tempo in cui, lì dove si trovava la piazza, era impiantato un vigneto.

Chiesa di San Leonardo

 Costruita verso la metà del 1600, ampliando una precedente chiesa del secolo precedente, già addossata alle mura di cinta, la chiesa e l'oratorio di San Leonardo andarono a occupare una porzione del fossato che cingeva la muraglia cittadina.

All'interno della chiesa si conserva una tela di Vincenzo Fato raffigurante la Vergine, ai cui piedi sono le figure di San Gaetano e di Santa Teresa d'Avila.

Singolare, per la sua agreste composizione, è poi la tela della Madonna Giardiniera con Bambino, di autore ignoto, che mostra le figure abbigliate in maniera inusuale, con vesti domestiche e con tanto di cappello di paglia in testa, su uno sfondo di verdi colline, alla cui base si erge un grande edificio, nei cui pressi pascolano degli ovini.

Porta Pentimi

 Porta Pentimi deve il proprio nome al toponimo pentimi, indicante le bancate calcaree affioranti dal terreno, perché si apriva in prossimità di un profondo alveo torrentizio, le cui sponde mostravano, appunto, imponenti massi rocciosi.

In questa fenditura si riversavano le acque che, provenienti da tutto l'ampio bacino pluviale circostante l'abitato, causarono, nel corso dei secoli, diverse e gravi alluvioni, tra le quali si ricorda, soprattutto, quella che si verificò il 28 agosto 1741, quando l'acqua, al largo Porta Grande, raggiunse i sei metri di altezza, causando varie vittime.

A ricordo del luttuoso avvenimento fu posta una lapide, ancora oggi esistente, tra la Porta Grande e la Porta Pentimi, che segna il punto raggiunto dalle acque.

Nel primo decennio del 1900, finalmente, fu realizzato un imponente canalone che, permettendo alle acque di defluire in una depressione più bassa, scongiurò definitivamente il secolare problema.

Chiesa di Santa Rosa

 Della chiesa di Santa Rosa è rimasta solo la facciata di un bel bugnato e il portale ornato da una statua della Santa titolare, opera di Fra Luca Principino (1730).

La chiesa, ormai destinata ad altre attività parrocchiali, fu costruita nel 1704 dai confratelli del Rosario, poco distante dall'antica Porta Pentimi, quindi fuori le mura settecentesche, nella parte bassa della città.


L'olmo di Porta Grande

 Quasi di fronte alla Porta Grande si trovava un tempo un antico olmo, sotto il quale la tradizione vuole che si siano fermati a riposare Federico II e il suo seguito, al ritorno da una battuta di caccia nei boschi del circondario.

L'olmo, ormai vecchio, venne sostituito, nel 1407, da un nuovo esemplare, in omaggio ai Leoni di Fortezza, un coraggioso manipolo di castellanesi, che si era distinto al fianco di re Ladislao di Napoli, nello scontro che lo aveva visto opposto al principe Orsini di Taranto.

A seguito del loro valoroso comportamento essi ottennero, a beneficio di tutta la comunità castellanese, un atto del re, il Privilegio, che l'avrebbe esentata dal pagamento delle decime dovute al monastero di Conversano, dal quale dipendeva.

Nel 1928, il secondo olmo, ormai vecchio e avvizzito, e con il grande tronco svuotato, si narra che la cavità alla sua base potesse contenere due persone, e gli innamorati lo sapevano bene, prese misteriosamente fuoco, e al suo posto fu piantato un giovane tiglio.
Dell'olmo di Porta Grande rimane solo una porzione di un ramo che oggi, nella sala consiliare del Palazzo di Città, fa da base al gonfalone cittadino.

Chiesa di San Francesco da Paola

 La chiesa di San Francesco da Paola, conosciuta anche con il nome di San Giuseppe, fu edificata, assieme all'annesso convento, dai monaci Paolotti, così erano chiamati i frati Minimi di San Francesco da Paola, nel 1614, sul sito di un'antica cappella dedicata a Santa Lucia, che qui si continua a venerare e il cui nome costituisce il terzo appellativo con il quale è conosciuta la chiesa.

La costruzione, sorta all'estremità di largo Porta Grande, presenta una facciata che, preceduta da un ampio sagrato, ingloba gli ingressi della chiesa e del convento, e che si caratterizza per un singolare campanile ad archi sovrapposti, sormontati da cuspidi.

L'interno presenta uno splendido organo del 1700, decorato in oro zecchino e con al centro del loggiato una raffigurazione dell'Eterno Padre, e una pregevole tela di Vincenzo Fato raffigurante Gesù Bambino fra Giuseppe, Maria, Sant'Anna e San Gioacchino, la Sacra Famiglia è sormontata dallo Spirito Santo e dall'Eterno Padre che, con le braccia aperte, sembra vegliare su di essa.

A San Francesco da Paola è dedicata una grande tela settecentesca del Miglionico, di scuola napoletana, raffigurante scene della sua vita; dello stesso autore è una tela rappresentante San Michele Arcangelo, in lotta contro dannati e demoni.

Sempre a San Francesco da Paola è dedicato un affresco che lo ritrae veleggiare, sospinto dal suo mantello e in compagnia di due confratelli, sullo Stretto di Messina, verso la Sicilia.
Opere in pietra policroma firmate da Giulio Cesare Persio, figlio di Aurelio, sono due sculture raffiguranti Santa Lucia e una dedicata a San Giuseppe, che è infine raffigurato in due affreschi nella sacrestia, uno dei quali lo ritrae al momento della morte.

Porta Grande

 La più antica e famosa tra le porte dell'abitato di Castellana era Porta Grande, che si apriva sulla depressione chiamata Lago Nuovo, denominazione adottata per differenziarlo dal Lago Vecchio, nei cui pressi sorgevano i primitivi insediamenti che originarono Castellana, ora largo Porta Grande.

Porta Grande, alloggiata nella parte più bassa della prima cerchia muraria dell'abitato, dell'inizio del 1400, sopravvisse fino alla prima metà del 1800, ben più delle altre porte, che furono abbattute alla fine del 1700.

Al di fuori di Porta Grande, dotata di una porta di ferro, mentre le altre erano di legno, si trovavano le cisterne pubbliche, alle quali attingeva acqua la popolazione e i pozzi dei monaci Paolotti, del vicino convento di San Francesco da Paola, utilizzati per irrigare i vasti orti di loro proprietà.

Via Piazza Vecchia

 Via Piazza Vecchia, che oggi appare come una strada, era, già nel XIII secolo, una piazza; perlomeno laddove essa si slarga in un minuscolo triangolo, sormontato da un'edicola del Crocifisso.
Qui si trovavano dei locali che, già all'inizio del 1400, vengono documentati come parte di un ospizio.

Nel documento, del 1407, la badessa di Conversano, dalla quale dipendeva sia il popolo che il clero di Castellana, nel tentativo di far revocare al re Ladislao il Privilegio concesso ai castellanesi, che li esentava dal pagamento delle decime dovute al monastero, vantava la propria giurisdizione sull'abitato, rivendicando la proprietà di un proprio ospizio a Castellana.
A un ospedale dei poveri, al quale approdavano, tramite la ruota degli esposti, anche i neonati non desiderati, fa riferimento un documento del 1635 che lo dice affacciato sulla Porta Grande e composto da case, botteghe e da una locanda.

Chiesa dei Santi Nicola e Onofrio

 Edificata alla metà del 1600, la chiesa, che sostituì una costruzione ormai fatiscente titolata a San Nicola, è comunemente conosciuta con la sola attribuzione a Sant'Onofrio, ma è in realtà dedicata ai Santi Nicola e Onofrio, come si rileva dall'architrave, ove sono anche scolpiti motivi floreali e uccelli.

Caratterizzata da una piccola facciata intonacata a calce, la chiesa conserva al suo interno, oltre a un organo del 1700, un grande crocifisso dello stesso periodo, che veniva portato in processione dai componenti della Confraternita, e una statua di Sant'Onofrio con la barba e i capelli lunghissimi, a coprire le sue nudità.

Sant'Onofrio è inoltre raffigurato in una piccola statua processionale in argento del XVIII secolo e in una tela che lo mostra nella sua vita eremitica, in adorazione della Santissima Trinità.
Un'altra tela seicentesca è dedicata alla Madonna Consolatrice, con le figure dei Santi Agostino, Nicolò da Tolentino, Tommaso da Villanova e Santa Monica.

Via Macerasa

 Deformazione dell'antico toponimo Lama Cerasa, ovvero lama dei ciliegi, una depressione del terreno ove erano impiantati, appunto, dei ciliegi, via Macerasa rappresenta il nucleo più antico dell'abitato di Castellana, edificato nell'attuale sito già all'inizio del XIII secolo, dopo che erano andati distrutti gli originari nuclei rurali di Castellano Vetere e Castellano Novo, la cui prima menzione è del 901.

La via è caratterizzata da curiosi cordoli trasversali, ricavati nelle chianche di pavimentazione e realizzati per evitare lo slittamento degli zoccoli degli animali e delle calzature dei cittadini.

Il muro di cinta che la fiancheggia, delimita un piccolo orticello al cui interno sopravvivono alcuni resti dell'originaria cinta muraria dell'abitato.

Il Castello

 La cinta muraria di Castellana, risalente alla metà del XIV secolo, era in realtà costituita dal circuito delle case che, affiancate le une alle altre, costituivano una debole cortina difensiva, rafforzata da un modesto fossato e dalla pressoché totale mancanza di porte e finestre dal lato della campagna.
Tuttavia la cortina delle case era a volte interrotta da numerosi avancorpi, disposti tutt'intorno a intervalli più o meno regolari.

L'unica superstite opera difensiva è la torre rotonda, detta impropriamente Castello, risalente al XV secolo, alla cui sommità si nota una curiosa scultura, denominata Maria da Castellana o la Castellana.
Secondo una diffusa leggenda questa Maria da Castellana, assieme alle due figliole, le altre due donne rappresentate ai lati della figura centrale, e a un gruppo di fuggiaschi, avrebbe trovato riparo nei boschi attorno a Castellana e qui si sarebbe stabilita, dopo la morte del marito, il Castellano di Bari, a seguito dell'assalto della città di Bari a opera dei saraceni, nel 978.

Largo della Curia Baronale

Affacciato su una piccola piazza, ottenuta con l'abbattimento di vecchie costruzioni, e detta largo della Curia Baronale, all'incrocio tra via don Pietro Giannuzzi e via Macerasa, di spalle alla chiesa del Purgatorio, si trova il così detto Municipio Vecchio, in realtà la casa del governatore, che per conto del feudatario, nel nostro caso il conte di Conversano, vigilava sull'abitato di Castellana.

La casa del governatore, risalente alla fine del XVI secolo e caratterizzata da una loggia sormontata da due arcate, si trova affiancata al palazzo della famiglia de Consolibus, il cui stemma, proveniente perì da una porzione del palazzo ora demolita, è murato nella facciata. Attualmente nella residenza del governatore è in corso di allestimento un Museo Etnografico.